Visita por el ESAC

-Hace ya casi un mes que hablé de él, y hace aproximadamente más 2 semanas que volví de Madrid, así que creo que ya va siendo hora de hablar un poco del tema. Dado que a la mayoría de la gente le resultará irrelevante, y como tampoco tengo ganas de meterme en detalles técnicos de lo que se habló en el congreso, os voy a contar lo que a mi parecer resultó más interesante del viaje, es decir, la visita al ESAC y todo lo relacionado con las misiones que la ESA está llevando a cabo ahora mismo en dicho centro.

-El ESAC, para quién no se haya leído el post correspondiente, es uno de los centros satélite de seguimiento, procesado y control que la ESA tiene repartidos por toda Europa, y de hecho es el único centro de su especie en España. Se encuentra situado en VillaFranca del Castillo, en pleno valle de Guadarrama, a una horita en coche de Madrid más o menos. No es por supuesto tan espectacular como otros observatorios (véase el NRAO, en el cual se firmó gran parte de la película "Contact"), ya que es bastante pequeñito, pero sin embargo permite hacerse una idea del tipo de trabajo que se desempeña, de la gente que lo desarrolla y de cómo se parte desde 0 para lanzar al espacio una de las muchas misiones de satélites y sondas que pueblan nuestro Sistema Solar y que intentan buscar la respuesta a las grandes preguntas. Aquí tenéis unas fotillos del centro y alrededores:

-Castillo del s.XV, situado justo enfrente de las instalaciones

-Perspectiva de una de las 3 antenas de exploración.

-Entrada al edificio principal.

-La visita se estructuró en 3 partes: Visita al centro de cálculo, seguida de un recorrido por las antenas de exploración, acabando finalmente en el centro de seguimiento, control y calibración. Como éramos cerca de unos 100 asistentes, dividieron la visita en 3 grupos que fueron visitando los distintos sitios por turnos para no sobresaturar demasiado. En mi caso, accedimos primero al Centro de cálculo, donde se almacenan y procesan la ingente cantidad de datos proveniente de los satélites:

-¿Hace un Counter?...

-A continuación, le tocó el turno a las pedazo "Deep-Space" antenas que tienen instaladas:




-Para finalizar, Ramón, un astrofísico jefe del departamento de calibración e instrumentación, nos enseñó el centro de control:

-Desde aquí se lleva a cabo el seguimiento del satélite...

-Actualmente, el ESAC es el centro de operaciones del XMM Newton, un telescopio espacial de rayos X que fue lanzado en el 99, mediante el cual se realiza el estudio y la observación de las distintas emisiones en esta banda de frecuencias de la radiación electromagnética de diversos objetos celestes. Cuando me refiero al centro de operaciones estoy queriendo decir que en el propio centro se realizan todas las tareas relacionadas con el control y seguimiento del satélite, el calibramiento de los instrumentos y el primer procesado de los datos provenientes del mismo. Ahora bien...¿cómo y quién analiza todos estos datos? ¿Quién decide qué observar y qué no? ¿A dónde van a parar? En un primer paso, científicos, universidades y demás asociaciones (principalmente de astrofísicos) de todo el mundo, envían descripciones de sus proyectos, en los que necesitan realizar ciertas medidas con el satélite. Estas propuestas son seguidamente evaluadas por un comité, siendo desestimadas o aceptadas. A continuación, el centro de operaciones establece un horario según el cuál se realizarán tales observaciones de tal objeto en tal fecha, y programa al satélite conforme a dicho programa. Una vez se han realizado las mediciones oportunas, se procede al procesado y almacenado de los datos, que serán enviados a los diferentes destinatarios en todo el mundo. Actualmente ya se han realizado más de 4000 observaciones, las cuales se almacenan en el ESAC, y las cuales son también accesibles vía internet.

-Un dato curioso es que, distribuidos por todas partes, se encontraban una serie de "relojes" digitales (uno de ellos aparecen en la penúltima foto), que al principio no supimos descifrar. En ellos se indica, en la primera línea, el número del día del año en el que nos encontramos (el 1 de enero sería el día 1, el 31 de diciembre sería el 365, etc...). En la segunda línea se indica la hora GMT... y en la tercera, que fue la que más nos llamó la atención, aparece un contador que indica las horas, minutos y segundos desde que el XMM Newton pasó por el perigeo, es decir, el punto más cercano a la tierra de su órbita elíptica. Aunque pueda parecer una estupidez, este seguimiento es realmente importante ya que durante el período de tiempo en el que el satélite se encuentra a una distancia próxima a la tierra, es necesario "proteger" los instrumentos frente a la radiación electromagnética proveniente de ella, colocándo los circuitos en "stand by" y tapando las diversas lentes para que no sufran daños.


-El XMM Newton completa su ciclo orbital en 48 horas, por lo que en este instante se encontraba relativamente cerca de la Tierra.

-La verdad es que la visita resultó ser bastante instructiva (por supuesto, he dejado de lado muchas cosas más que nos explicaron). Además, durante la misma pudimos hablar libremente con algunos de los encargados de la sección de investigación del centro (2 astrofísicos y un teleco), que nos explicaron amablamente todo lo que les preguntamos y más. En fin, si estáis interesados en el tema, y tenéis la oportunidad de ir... mi consejo es que no dejéis de hacerlo ;).